輻射是一種電磁波，或一種能量。在日常生活中經常都會接觸到不同能量的電磁波，其對人體的影響主要由功率和頻率決定。如通訊用的無線電波是頻率較低的電磁波，如果按照頻率由低至高（波長由長至短）的次序排列，電磁波可以分為：長波、中波、短波、超短波、微波、遠紅外線、紅外線、可見光、紫外線、X射線、γ射線、宇宙射線。而這些電磁波中又可依其能量分為兩類，分別是游離輻射及非游離輻射。其中游離輻射所具有的能量較高，如X射線及伽瑪射線。而非游離輻射的範圍非常廣，包括微波爐的微波，收音機或手提電話的電波等等，但因其能量非常低且其對人體的影響仍未有一確切定論，故在此暫且不討論非游離輻射。

游離輻射主要分α（阿爾發，Alpha）、β（貝他，Beta）、γ（伽瑪，Gamma）三種：

α射線是氦（He）核，穿透能力低，只需一張紙就能擋住，故不能穿透人體，對身體影響不大，然而一旦吸入體內則對細胞或組織造成嚴重傷害。此種輻射尚未在醫學影像檢查被應用。

β射線是電子流，大量照射皮膚後會有明顯燒傷。這種射線由於穿透力小，影響距離比較近，只要輻射源不進入體內，影響不會太大。此種輻射雖未在診斷影像學檢查中應用，但對部分疾病會採用β粒子作為放射性核種治療。

γ射線的穿透力很強，可穿透人體和建築物，危害距離較長，是一種波長極短的電磁波。γ射線和X射線的性質相似，兩者常被應用在影像學檢查上。

游離輻射(以下簡稱輻射)的來源：

自古以來輻射就存在我們生活的環境中，人類所接觸到的輻射源，可分為天然輻射的和人造輻射兩種；亦可按影響人體的途徑，分為體內輻射及體外輻射。

存在於天然環境中的輻射來源：

一、宇宙射線

來自太空的宇宙射線，由各種能量的電磁波和粒子所組成。在高海拔地區因為大氣較稀薄阻擋小，所以輻射會較強，一般地區每升高約1500公尺，輻射劑量即增加一倍。而宇宙射線在離地表愈高的位置就愈強，所造成的劑量也就愈高，大約每升高6000呎其劑量率就會增加一倍，所以對飛行高度達35000呎的飛機，其受到宇宙射線的強度會較地表附近者為大。

二、土壤或岩石

土壤及岩石中，含有不同濃度的天然放射性核種，例如釷-232（²³²Th半衰期為1.41×10¹⁰年）、鈾-238（²³⁸U半衰期為4.47×10⁹年）、鉀-40（⁴⁰K半衰期為1.28×10⁹年）。半衰期，又稱半化期，即放射性原子核的強度衰變至原來的一半所需的時間。這些放射性核種自地殼誕生以來就存在，所以我們的生活環境到處都存在著輻射，為體外輻射來源之一。

三、食物與人體

在人體和食物內最主要的天然放射性核種為鉀-40，一般十大主要消費食物如米、豬肉、蛋、蔬菜、水果、麵粉、雞肉、海魚、淡水魚中，均含有鉀-40存在。而人類進吃的五穀雜糧均來自土壤，農作物吸收土壤中的放射性核種，然後被食入體內，因此鉀-40也會存在於人體內，為體內輻射的來源之一。此外香煙與動物內臟中亦含有天然放射性核種釙-210（²¹⁰Po半衰期為138.4天），釙-210會經由土壤吸收存積於煙草中或經由動物食用牧草而進入動物內臟中存積。 

四、氡氣

地殼中之天然放射性核種鈾-238與釷-232，在自然衰變過程中其子核之一為放射性惰性氣體氡氣（Rn）。聯合國原子輻射效應科學委員會（UNSCEAR）曾評估指出全球每人每年接受的天然輻射劑量，其中體外劑量佔三分之一，體內劑量佔三分之二。體內劑量除經由蔬菜飲食途徑所造成的鉀-40約佔10％外，其餘約90％源自氡氣及其子核種所造成。會自土壤、牆壁內部逸出瀰散在屋內或大氣中。然而氡的子核種卻全部都是顆粒性的放射性核種。因此這些放射性微粒很容易沾附在大氣浮遊細小微粒上，一同被吸入人體肺部，在肺泡部位滯留而被吸收，為體內輻射的來源之一。

 五、煤礦與建材

由於地球能源開發，煤礦的開採與利用過程中，同樣也會將天然放射性物質如鉀-40、釷-232、鈾-238等自地底下開採至地面上。此外，燃煤產生的大量煤灰、用以製造水泥和混凝土等建築材料，亦屬於天然輻射。

人造的輻射來源：

包括各種醫療輻射（如診斷影像，核子醫學，放射治療）、核能設施、核爆落塵及工業應用的輻射。